Dù Manchester City đã cho thấy những khoảnh khắc đầy sức sống trong trận đấu với Real Madrid, tại Etihad, không thể phủ nhận rằng đội bóng này đang bước đến hồi kết.  

City biết điều đó. Họ đã chi gần 200 triệu bảng cho 4 cầu thủ đội một trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông và dự định sẽ tiếp tục bổ sung lực lượng vào mùa Hè tới, đồng thời chia tay một số nhân tố chủ chốt đã đưa bóng đá Anh lên tầm cao mới. 

Vấn đề là vẫn còn hơn 3 tháng nữa mới kết thúc mùa giải, và chắc chắn sẽ có nhiều lần nữa mà những hạn chế hiện tại của họ bị phơi bày bởi các đội bóng chất lượng và giàu năng lượng, mà những đối thủ như vậy không thiếu. 

Đội hình của họ chưa hoàn toàn sụp đổ. Họ vẫn đủ sức mạnh để giành vé tham dự Champions League mùa sau thông qua Premier League, đặc biệt khi vị trí thứ 5 có thể cũng đủ để đạt mục tiêu đó. 

Họ thậm chí có thể tạo nên bất ngờ tại Bernabeu vào tối thứ Tư tuần sau vì họ sở hữu Erling Haaland và bóng đá luôn khó đoán. 

Nhưng đội hình hiện tại không thể quay lại đẳng cấp của đội bóng từng giành bốn chức vô địch Premier League liên tiếp, sáu trong bảy mùa gần nhất, đạt 100 điểm, giành cú ăn ba quốc nội và cả cúp "thực thụ". 

Không cần đợi đến thất bại trước Madrid để nhận ra điều này. City đã gặp khó khăn trong gần 4 tháng nay và chưa có dấu hiệu nào cho thấy sự khởi sắc. 

Rõ ràng vào tối thứ Ba rằng họ đã thi đấu hết khả năng- dốc toàn bộ nỗ lực, thực hiện đúng chiến thuật, nhưng điều đó vẫn không đủ. 

Những vấn đề đẩy họ vào tình trạng này từ tháng 11 vẫn hiển hiện. Họ thiếu sự cơ động và thể lực ở hàng tiền vệ- hãy nhìn cách Jude Bellingham vượt qua hàng phòng ngự trong những phút cuối. 

Hàng hậu vệ của họ như một "băng chuyền sushi" của chấn thương, khi một hoặc hai cầu thủ vừa trở lại thì những người khác lập tức vắng mặt, buộc họ phải chơi đến kiệt sức. Nếu bạn nghĩ "băng chuyền sushi" là một phép so sánh kỳ lạ, Ruben Dias gọi đó là "chuỗi tử thần". 

Dias chỉ vừa trở lại đội hình chính vào thứ Bảy, và Nathan Ake tái xuất vào tối qua. John Stones dần hồi phục sau chấn thương kể từ tháng 11, nhưng sau khi chơi một giờ ở vị trí tiền vệ trước Madrid, anh phải lùi về hàng thủ và mờ nhạt trong 30 phút cuối. 

Họ thường xuyên để thủng lưới liên tiếp- Madrid, Arsenal, Paris Saint-Germain và Brentford đều ghi hai bàn trong thời gian ngắn chỉ trong tháng qua và nhiều bàn thua đến từ sai lầm. 

Ederson tặng cho Madrid bàn thắng thứ hai bằng đường chuyền hỏng, và anh hầu như không giúp ích gì cho tình huống tồi tệ khi Mateo Kovacic và Rico Lewis bất cẩn dẫn đến bàn thua thứ ba. 

“Đã xảy ra nhiều trận như thế”, Guardiola nói với các phóng viên sau khi được hỏi về những sai lầm và quyết định kém cỏi vào tối thứ Ba. “Feyenoord, Sporting Lisbon, Brentford, Man United, nhiều trận chúng tôi tự đánh mất lợi thế. Ở mức độ này, thật khó khăn. Đây không phải lần đầu tiên, thật tiếc, nó đã xảy ra nhiều lần, đó là lý do khiến mọi thứ trở nên khó khăn”. 

City cũng gặp vấn đề với các tình huống bóng bổng và từ các quả đá phạt cố định, dù điều này không quá rõ ràng vào tối thứ Ba. Nhưng có lẽ sẽ sớm tái diễn. 

Một điều đáng khen ngợi ở đội bóng này là dù gặp nhiều trở ngại, họ vẫn trở lại trong trận kế tiếp, chạy, pressing và chiến đấu như những gì họ cần làm. Sẽ có nhiều phân tích sâu về mùa giải này, nhưng ít nhất cho đến bây giờ, không ai có thể nói rằng họ không chiến đấu. 

Họ chỉ đơn giản là không đủ tốt. 

Có vẻ như đây là một tuyên bố điên rồ về một đội bóng có nhiều tài năng, nhưng điều lớn nhất ở họ là họ luôn là tổng thể lớn hơn tổng các phần riêng lẻ, luôn phối hợp hoàn hảo các cầu thủ phù hợp với vai trò được giao. 

Hiện tại, dù do chấn thương, tuổi tác hay cả hai, hầu hết họ đều chơi dưới phong độ và không còn phù hợp với vai trò hiện tại, đặc biệt ở hàng tiền vệ, nơi thiếu hụt thể lực và tốc độ rõ rệt. 

Nếu họ không thể kiểm soát bóng tốt và không thể giành lại bóng nhanh chóng, liệu đây còn là một đội bóng theo phong cách Guardiola? 

Nếu một cầu thủ đại diện cho quyết tâm chiến đấu, chống lại sự suy tàn, thì đó chính là Kevin De Bruyne. Giống như đội bóng nói chung, anh ấy có những khoảnh khắc chất lượng và rất nhiều nỗ lực, nhưng những ngày đỉnh cao đã qua. Điều này không hề hạ thấp anh ấy; anh ấy đã chịu đựng những chấn thương nghiêm trọng trong 18 tháng qua- nhưng đó là thực tế. 

Sau khi City giành quyền vào vòng play-off bằng chiến thắng trước Club Brugge, Guardiola nói rằng City là một "đội bóng già nua" và ông nhắc đến De Bruyne (33 tuổi), Ilkay Gundogan (34 tuổi) và Kovacic (chỉ 30 tuổi nhưng gặp vấn đề tương tự). 

Bernardo Silva (30 tuổi) cũng không còn ở phong độ tốt nhất. Tất cả họ đều trông mệt mỏi, kiệt quệ. 

Guardiola đang nói về cơ hội của đội bóng trước trận đấu và thừa nhận rằng ông không biết điều gì sẽ xảy ra. Trong những ngày huy hoàng, ông chưa bao giờ dự đoán kết quả, nhưng ông luôn tự tin rằng đội bóng sẽ trình diễn phong độ đỉnh cao. 

“Chúng tôi không còn nhất quán, trong khi điều định nghĩa đội bóng suốt thập kỷ qua là chúng tôi là một cỗ máy phi thường mỗi ba ngày”, ông nói. “Giờ đây, tôi không biết nữa”. 

Nhưng sâu thẳm, Guardiola chắc chắn phải biết điều gì sẽ xảy ra với đội bóng này và nó không tích cực. 

Ông phải biết mức độ nguy hiểm tăng cao khi bước vào mỗi trận đấu. Ông phải biết rằng họ đơn giản không có câu trả lời trong nhiều trường hợp. 

Phải có một phần trong ông dự đoán những kết quả này, trừ khi sự lạc quan áp đảo của các vận động viên hàng đầu không cho phép ông làm vậy. 

Chính cách quản lý của ông đối với tình hình này cũng bắt đầu bị đặt dưới kính hiển vi, ít nhất là từ cộng đồng người hâm mộ City. 

Thực tế, khi thảo luận về sự khó đoán của đội bóng sau trận đấu tối thứ Ba, ông nhắc lại những bình luận từ cuối năm 2024 về việc bản thân không đủ khả năng ngăn đội bóng mắc sai lầm. 

“Tôi chấp nhận rằng khi đối thủ tốt hơn thì họ tốt hơn, nhưng tôi đã nói vài tháng trước rằng tôi không đủ giỏi để trang bị cho đội bóng cách xử lý những tình huống này. Nó đã xảy ra nhiều lần, đó là sự thật”.

Việc lựa chọn đội hình xuất phát và chiến thuật của ông đang bị đặt câu hỏi. Trong nhiều tháng nay, những giải pháp cũ của Guardiola vốn là cứu cánh giờ đây trở thành vấn đề: ông vẫn muốn họ pressing cao, chơi tấn công, nhưng do thiếu năng lượng và thể lực ở tuyến giữa, họ để lại những khoảng trống lớn mà họ chưa bao giờ thực sự giỏi đối phó, ngoại trừ giai đoạn cuối mùa giải giành cú ăn ba. Nhưng khi đó, các hậu vệ của ông khỏe mạnh và tự tin. 

Điều đáng chú ý trong trận đấu với Madrid tối thứ Ba là họ giữ nguyên hàng phòng ngự cao nhưng trong hiệp hai, họ không pressing. Điều này thường được coi là tự sát. Có lý do biện minh ở đây: họ kiệt sức. 

Sau khi Nico Gonzalez, sự bổ sung ở hàng tiền vệ, bị chấn thương trong trận ra mắt vào thứ Bảy, ai còn lại để củng cố tuyến giữa khi Ake chỉ có thể chơi một giờ và De Bruyne đã xuống sức từ lâu? Chỉ còn Kovacic và Gundogan. 

Có lẽ khi Nico trở lại và Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov và Vitor Reis hòa nhập, sẽ có một động lực mới, các cầu thủ khác có thể nghỉ ngơi và phong độ sẽ cải thiện- nhưng họ đã mắc kẹt trong vòng xoáy này suốt nhiều tháng. Với Newcastle United, Madrid và Liverpool sắp tới vào cuối tuần sau, mọi thứ trông không mấy sáng sủa. 

Họ đã khiến Madrid lo lắng khi dẫn trước hai lần. Có lẽ họ có thể làm điều đó một lần nữa vào tối thứ Tư tuần sau, vì nếu không có những sai lầm cuối trận, họ đã thắng, bất chấp những vấn đề của mình. 

Nhưng những sai lầm đó là thực tế. Tuổi tác của đội bóng là thực tế. Chấn thương là thực tế. Sự mong manh của đội bóng là thực tế. City vẫn có chất lượng và vẫn có tinh thần chiến đấu, nhưng điều đó không đủ. 

Đó là thực tế.

HH