Những khó khăn của Manchester City giờ đây không còn là điều bất ngờ với bất kỳ ai, nhưng màn trình diễn mới nhất trước Liverpool một lần nữa cho thấy họ đã tụt dốc đến mức nào, đồng thời đặt ra câu hỏi liệu đội bóng này có thể vực dậy trở lại hay không.

Thất bại 0-2 tại sân Etihad đồng nghĩa với việc Man City hiện kém Liverpool tới 20 điểm trên bảng xếp hạng Premier League- khoảng cách xa nhất mà họ từng rơi vào so với đội đầu bảng kể từ tháng 7 năm 2020, khi đó họ kém Liverpool 21 điểm.

Đó là thời điểm cuối mùa giải 2019-2020, mùa giải mà cho đến gần đây vẫn được coi là điểm thấp nhất trong triều đại của Guardiola tại Man City. Khi ấy, sự bất ổn khiến họ thắng hầu hết các trận đấu nhưng lại thường xuyên bị tổn thương bởi những pha phản công. Họ kết thúc mùa giải kém Liverpool 18 điểm, nhưng vẫn giữ sạch lưới nhiều nhất giải đấu và ghi được số bàn thắng vượt trội, lên tới 102 bàn. Ôi, hẳn giờ đây họ phải khao khát những “khuyết điểm” ấy biết bao.

Mọi thứ sau đó đã diễn ra tốt đẹp, khi họ giành 4 danh hiệu Premier League liên tiếp, nhưng giờ đây bánh xe đã rời khỏi guồng quay. Kể từ cuối tháng 10, Man City đã thua 14 trong số 27 trận trên mọi đấu trường.

Dù những thất bại đó có đôi khi mang tính thảm họa (và thậm chí cả trận hòa 3-3 với Feyenoord), màn trình diễn tệ hại mới nhất này vẫn chưa phải là tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, với vị thế là trận Super Sunday, cùng những so sánh với các cuộc đụng độ trước đây giữa hai đội, Man City đang phải chịu thêm nhiều sự soi xét hơn bao giờ hết.

Sự khác biệt giữa hai gã khổng lồ này vào năm 2019 chỉ là 11 milimet: pha cứu bóng trên vạch vôi của John Stones đã giúp Man City giành chiến thắng 2-1 trong trận đấu có thể là cuộc so tài chất lượng nhất trong lịch sử Premier League. Đó là thất bại duy nhất của Liverpool tại giải đấu mùa đó, và dù Man City vẫn kém họ 4 điểm sau trận đấu, họ đã thắng liên tiếp 14 trận cuối để lên ngôi vô địch vào ngày cuối cùng.

Ba năm sau, một kịch bản tương tự diễn ra, khi Man City giành chức vô địch nhờ màn lội ngược dòng từ 0-2 trước Aston Villa ở vòng cuối. Trong mùa giải đó, Man City và Liverpool hòa nhau 2-2 trong cả hai lượt trận- trận đấu tại Anfield là ứng cử viên cho danh hiệu trận đấu chất lượng nhất của Premier League thời hiện đại, còn trận lượt về là màn trình diễn hỗn loạn nhưng đầy chất lượng từ cả hai phía.

Điều này không có nghĩa là Liverpool đã duy trì phong độ ổn định trong suốt thời kỳ này. Ngay cả trong kỷ nguyên vĩ đại của Jurgen Klopp, họ cũng có những mùa giải không nằm trong nhóm tranh vô địch, nhưng họ đã biết cách trở lại vào những thời điểm cần thiết. Đó chính là thách thức mà Man City đang đối mặt, vượt xa nhu cầu cấp bách là đảm bảo vị trí trong top 4 (hoặc top 5) để trở lại Champions League.

Một tháng trước, Guardiola từng nói: “Chúng tôi là một đội bóng già cỗi”, khi thảo luận về vấn đề đối phó với các pha phản công, và các biện pháp đã được thực hiện để khắc phục điều đó. Độ tuổi trung bình của đội hình xuất phát hôm Chủ nhật là trẻ nhất trong một trận đấu tại Premier League dưới thời Guardiola kể từ tháng 7 năm 2020, thời điểm kết thúc mùa giải hiếm hoi sa sút của họ.

“Savinho, (Jeremy) Doku và tất cả các cầu thủ trẻ- trừ Kevin (De Bruyne) và Nathan (Ake), chúng tôi là một đội bóng rất, rất trẻ và đó sẽ là tương lai của câu lạc bộ này”, Guardiola nói sau thất bại hôm Chủ nhật.

Những bản hợp đồng mùa đông như Abdukodir Khusanov, 20 tuổi, và Nico Gonzalez, 23 tuổi, đã được sử dụng trong trận này, khiến Doku gia nhập cách đây 18 tháng và Savinho đến vào mùa Hè dù chỉ 22 và 20 tuổi, đã cảm giác như những cầu thủ kỳ cựu.

Josko Gvardiol đã trải qua mùa giải đầy khó khăn, nhưng vẫn là một điểm sáng của Man City, và anh mới 23 tuổi. Phil Foden, người đang gặp khó khăn hơn hầu hết các đồng đội lúc này, cũng chỉ mới 24 tuổi. Erling Haaland cũng vậy.

Khi một tân binh khác của tháng Giêng, Omar Marmoush, không được coi là trẻ ở tuổi 26- bất chấp những ví dụ rõ ràng như De Bruyne (33 tuổi) và Ilkay Gundogan (34 tuổi), cũng như Mateo Kovacic (30 tuổi, được Guardiola nhắc đến khi nói về độ tuổi của đội), điều đó cho thấy mọi thứ đang đi đúng hướng, và quá trình tái thiết sẽ tiếp tục vào mùa Hè này.

Nhưng điều họ vẫn còn thiếu là chất lượng. Khi không có Haaland trong trận đấu với Madrid hôm thứ Tư, họ gần như chẳng có gì. Các đợt tấn công của họ thường tan vỡ ngay khi đến khu vực 1/3 cuối sân.

Trước Liverpool, họ có nhiều cơ hội hơn, nhưng chỉ so với mức rất thấp trước đó. Doku thực hiện 19 pha rê bóng, nhiều nhất trong mùa giải này tại Premier League, và hoàn thành 13 lần, khiến một số hậu vệ Liverpool phải trải qua một buổi chiều khó khăn. Tuy nhiên, luôn có một hậu vệ khác sẵn sàng hóa giải nguy hiểm. Savinho cũng rất nguy hiểm, nhưng những pha đi bóng của anh chẳng mang lại kết quả cụ thể.

Không có gì thành công, với Foden liên tục mất bóng và sự sa sút của De Bruyne ngày càng rõ rệt. Những điều này khiến một số người tự hỏi liệu Man City có đang bị bỏ lại phía sau.

Gần đây, bao gồm cả trên trang web BBC Sport sáng Chủ nhật, đã có những ý kiến cho rằng giải đấu đang vượt xa giới hạn của phong cách chơi bóng của Man City và Guardiola. Các đội bóng giờ quá nhanh và quá mạnh mẽ về thể chất, theo lập luận này, và cách tiếp cận kiên nhẫn hơn của Man City đang trở nên lỗi thời.

Kết luận rằng Man City có nguy cơ bị mắc kẹt trong quá khứ khá hấp dẫn, bởi câu trả lời tốt nhất hiện tại của HLV là yêu cầu chơi chậm lại và chuyền bóng nhiều hơn. Nhưng rất khó để đặt cược chống lại việc họ chứng minh rằng phong cách ngày càng độc đáo của mình vẫn hiệu quả, một khi họ có được những cầu thủ phù hợp để vận hành nó một cách trơn tru.

Dù sao thì trước đây các đội bóng cũng luôn nhanh hơn và mạnh mẽ hơn họ, chỉ là bây giờ khoảng cách quá lớn vì Rodri không có mặt và những cầu thủ khác đã già đi. Nếu đưa Rodri trở lại hàng tiền vệ cùng Nico và một người thay thế De Bruyne và/hoặc Gundogan vào mùa hè, sẽ dễ hình dung họ cạnh tranh tốt hơn nhiều so với hiện tại.

Điều này đòi hỏi Doku và Savinho phải phát triển khả năng kết thúc sắc bén, và tương tự với Marmoush, nhưng những nỗ lực của các cầu thủ chạy cánh được Guardiola đánh giá là một điểm tích cực lớn.

“Tôi không biết bao nhiêu lần chúng tôi đã tiếp cận đường biên ngang, trong 9 năm qua đó luôn là mục tiêu của đội tôi”, ông nói. “Việc chúng tôi đến được đường biên ngang bao nhiêu lần là giấc mơ đối với điều chúng tôi muốn làm, nhưng bước tiếp theo chúng tôi lại gặp khó khăn. Với số lần chúng tôi đến được đường biên ngang, trong khu vực 6 yard chúng tôi không tạo ra nhiều cơ hội, dù điều đó không dễ dàng”.

Tiêu chuẩn giờ đây đã thấp hơn rất nhiều, điều đó chắc chắn đúng, nhưng với một người như Guardiola, người tự nhận mình gần như nghiện công việc này sẽ không thể duy trì như vậy khi cơn bão thất vọng dường như vô tận này lắng xuống, bởi Man City đã bắt đầu quá trình tiến lên.

Ở hàng thủ, Khusanov là một viên ngọc thô rất tiềm năng, nhưng anh tốt hơn nhiều so với màn ra mắt thảm họa trước Chelsea cho thấy, trong khi Vitor Reis, 19 tuổi, một bản hợp đồng khác của tháng Giêng, là một trong những trung vệ trẻ triển vọng nhất hiện nay. Hàng thủ đó có thể cần thêm một sự bổ sung sẵn sàng ngay lập tức vào mùa Hè, với vấn đề chấn thương của Stones và Ake, nhưng Man City sẽ không lặng lẽ rút lui.

Trở lại đỉnh cao nhất là một yêu cầu lớn, bởi như chúng ta có thể thấy rõ hơn sau vài tháng qua, thời kỳ đỉnh cao với cú ăn ba (nội địa và “thật sự”) cùng cú ăn bốn là điều thực sự phi thường. Có thể không ai đạt được điều đó một lần nữa.

Họ còn một chặng đường dài để trở lại với tiêu chuẩn cần thiết của một nhà vô địch, khi xét đến mức độ thiếu cạnh tranh của họ hiện tại. Một số thay đổi lớn là cần thiết vào mùa hè, nhưng với một số cầu thủ đang sa sút như Foden, Ruben Dias và Bernardo Silva có thể hình dung họ trở lại phong độ cao hơn nhiều khi thoát khỏi áp lực tiêu cực liên tục của mùa giải này và được bao quanh bởi năng lượng mới mẻ.

Có thể quá trình thay thế những huyền thoại De Bruyne, và có lẽ là Gundogan, Ederson và thậm chí cả Bernardo là quá nhiều để thực hiện cùng lúc, và có thể mùa giải tới là một bước đi quá xa.

Nhưng họ không thể tiếp tục tệ như thế này mãi, đúng không?

Hoàng Hương