Nếu như CĐV Leicester biết rằng Luton Town, đội bóng cuối cùng giành quyền lên chơi tại Premier League mùa tới, được thưởng tới 176 triệu bảng, thì họ sẽ hiểu việc đội bóng của mình vừa xuống hạng sẽ phải trả giá đắt nhường nào. Chỉ có điều, nguy cơ xuống hạng của “bầy cáo” đã được dự báo từ trước.

Đã không có cuộc đào thoát thần kỳ với "Bầy cáo" như ở mùa 2014/2015, thay vào đó chỉ có nỗi buồn đang bao trùm Leicester. Thế nhưng, ngay từ mùa Hè 2022, Brendan Rodgers sớm nhận ra những khó khăn chờ đợi ở mùa giải này. Ngay từ tháng 9, sau thất bại trước M.United, Rodgers khẳng định: "Đây không phải CLB như cách đây vài năm". Trong 7 trận đầu mùa, Leicester chỉ giành được 1 điểm, đứng cuối bảng.

Simon Jordan, cựu Chủ tịch C.Palace, cho rằng: “Lẽ ra, ban lãnh đạo phải sớm sa thải Rodgers ở thời điểm này. Không có quyết định nào được đưa ra, để rồi họ phải trả giá đắt. Một trong những lý do khiến ông ta không bị sa thải sớm, là nhờ mối quan hệ thân thiết với Giám đốc Bóng đá Jon Rudkin, người mất nhiều công để chiêu mộ Brendan từ Celtic. Nhưng trong bóng đá chuyên nghiệp, những mối quan hệ như vậy có xu hướng gây hại nhiều hơn có lợi, nhất là trong hoàn cảnh kết quả thi đấu không như ý muốn”.

Rodgers và Rudkin rất thân thiết. Văn phòng của họ ở Seagrave đặt cạnh nhau. Cả hai liên lạc hằng ngày. Rodgers biết rằng Chủ tịch Aiyawatt “Khun Top” thường xuyên tham khảo ý kiến từ Rudkin về các vấn đề bóng đá. Ông Rudkin cũng là cầu nối cho “Khun Top”, người đưa ra quyết định cuối cùng ở đội bóng. “Ở Leicester, Rodgers được tín nhiệm cao”, Neil Lennon, cựu tiền vệ Leicester, nói. “Từ phương pháp huấn luyện, thông điệp và triết lý chơi bóng, tất cả đều được Giám đốc Rudkin ủng hộ. Dù cho phương pháp huấn luyện bị giới chuyên môn đánh giá lạc hậu, ông ấy vẫn luôn được ủng hộ. Trong bóng đá hay bất cứ điều gì, sự tin tưởng là giá trị cốt lõi. Thế nhưng, khi đội bóng ngày càng sa sút phong độ và nguy cơ rớt hạng đang hiện rõ thì sự tin tưởng quá mức trở thành mù quáng”.

Phải đến ngày 2/4, Rodgers mới bị sa thải. Đây là thời điểm mùa giải chỉ còn 10 vòng đấu nữa sẽ hạ màn. Martin O’Neill, cựu HLV Leicester, phân tích: “Nỗ lực của ban lãnh đạo đã quá muộn. Phản ứng của giới chủ tạo cho người hâm mộ cảm giác rằng Rodgers quá quan trọng đến mức không thể thay thế. Thậm chí, khi Rodgers mất việc, nội bộ đội bóng cảm giác rằng sẽ không bao giờ có thể tìm được một huấn luyện viên nào khác giỏi như vậy. Nhưng, vấn đề không phải ở khả năng chuyên môn. Việc sa thải chỉ là cách duy nhất để ngăn chặn tình hình thêm nghiêm trọng. Người hâm mộ cũng nhận ra rằng mọi thứ vượt ngoài tầm kiểm soát và cơ hội để cứu vãn tình hình là bất khả thi”.

Martin O’Neill cho rằng sự chậm chễ trong việc quyết định tương lai của Rodgers làm hại Leicester. Nhưng vấn đề lớn hơn nằm ở chính đội hình không được đầu tư. Tháng 7/2022, đứng trước các phóng viên, Rodgers tỏ ra ngao ngán: “Tất nhiên, tôi muốn cải thiện đội hình. Tôi muốn phát triển đội bóng.  Tôi đã nói điều này vào giữa năm 2021, nhưng vì khó khăn tài chính nên mọi chuyện diễn ra không suôn sẻ. Tôi thực sự tôn trọng CLB, vì vậy không muốn gây chiến với họ”. Phải đến cuối kỳ chuyển nhượng Hè 2022, Leicester mới có được bản hợp đồng quan trọng duy nhất, đó là trung vệ Wout Faes gia nhập CLB từ Rennes với giá khoảng 15 triệu bảng. Nhưng trước đó, đội bóng để TM huyền thoại Kasper Schmeichel, có 11 năm gắn bó với CLB, ra đi. Đây được xem là một trong những sai lầm đắt giá với "Bầy cáo".

Lần gần nhất Leicester bị gạch tên khỏi Premier League là mùa 2003/2004 và phải mất một thập niên họ mới trở lại sân chơi cao nhất bóng đá Anh. “Mùa tới, họ sẽ bị xáo trộn. James Maddison nhiều khả năng ra đi. Harvey Barnes cũng có thể nối gót đồng đội. Họ có tới 7 cầu thủ sẽ hết hạn hợp đồng vào tháng 6. Nếu ban lãnh đạo quyết đoán hơn, họ có thể thu về một khoản phí chuyển nhượng qua việc bán các cầu thủ này từ hè 2022, thay vì để họ ra đi theo dạng chuyển nhượng tự do”, Neil Lennon nói.

Leicester sẽ đối mặt với không ít khó khăn trên hành trình trở lại Premier League. Và ngay từ lúc này, NHM đội bóng bắt đầu nín thở chờ xem CLB phục hồi mọi thứ thế nào sau hàng loạt sai lầm mùa này.

Hoàng Hương